Po olbrzymim sukcesie ZX Spectrum na rynku domowym Sinclair podjął próbę wyprodukowania taniego komputera dla biura.
Zaprezentowany w styczniu 1984 QL „Quantum Leap”(nazwa kodowa ZX-83) na pierwszy rzut oka wydawał się rzeczywiście, zgodnie ze swoją nazwą, krokiem milowym. Był to pierwszy domowy komputer oparty na 32 bitowym procesorze – pokazano go przed słynnym Apple Macintosh. Komputer zaopatrzono w nowy wynalazek Sinclaira – 2 napędy Microdrive (napęd na kasetki z zapętloną taśmą magnetyczną), wielozadaniowy (!) system operacyjny QDOS i SuperBASIC będący rozwinięciem BASIC znanego z ZX Spectrum. Zapowiadana cena – 399,00 funtów była rzeczywiście nieprawdopodobnie atrakcyjna, jak na możliwości komputera.
Nigel Searle z Sinclair Research prezentuje porównanie cen konkurencyjnych komputerów.
Komputer zaopatrzono również w dwa interfejsy sieciowe umożliwiające (w teorii jak się później okazało) podłączenie dwóch innych QL lub ZX Spectrum.
Ale pośpiech przy jego wprowadzeniu okazał się zgubny. Maszyna była niedopracowana i bardzo zawodna.
Sinclair QL. Mój zestaw jest typowy: komputer, instrukcja i komplet microdrive.
Sinclair rozpoczął sprzedaż QL w momencie, gdy komputer tak naprawdę nie był jeszcze gotowy. Rozpoczęto zbieranie przedpłat obiecując dostawy komputerów w kwietniu 1984. Wystąpiły jednak niespodziewane problemy – system QDOS i Super Basic zajmowały razem 48Kb i nie mieściły się w 32Kb ROMie. Początkowy pomysł by dostarczać BASIC na kasetce Microdrive nie sprawdził się – Microdrive’y były dosyć zawodne. Pierwsze egzemplarze QL były więc sprzedawane z dodatkowym 16Kb zewnętrznym kartridżem, później dolutowywano dodatkową kość w środku maszyny. Dodatkowo ROM był wyjątkowo „zabugowany”. Pierwsze wersje ROMu (FB i PM) powodowały częste wieszanie komputera i utraty danych. Kolejne – AH (VI 1984) i JM pozwalały już na stabilną pracę. Dopiero w 1985 roku wprowadzono finalną wersję JS, która jako pierwsza pozwalała m.in. na podłączenie dwóch innych komputerów do interfejsu sieciowego QLAN.
QL Psion Suite
Jednym z szeroko reklamowanych zalet QL był dostarczany w komplecie pakiet 4 aplikacji biurowych firmy PSION:
- Quill – procesor tekstu
- Abacus – arkusz kalkulacyjny
- Archive – baza danych
- Easel – program graficzny
Były to programy o bardzo dużych możliwościach (rozwijane zresztą później również na PC), lecz ich wielkość powodowała, że nie mieściły się w RAM i podczas korzystania bardzo często odwoływały się do Microdrive’a, co znacznie spowalniało pracę. Dopiero później przepisano je z C do kodu maszynowego, co ograniczyło korzystanie z napędów.
Warto też przy okazji wspomnieć o tym, że powstało kilka klonów QL, oferowano również szereg upgrade’ów jak na przykład karty z większą ilością RAM, sterownikami FDD, czy procesorami nawet 040.
Pomimo dobrej ceny QL nie sprzedawał się dobrze. Ograniczeniem dla szybkiego procesora była 8 bitowa szyna danych, microdrive niezbyt trafionym pomysłem, a klawiatura nie była wygodna do zastosowań biznesowych. W 1985 Sinclair zawiesił produkcję QL, ze względu na niskie zapotrzebowanie na ten model. Projekt QL został ostatecznie zamknięty Amstrada w 1986 roku po przejęciu Sinclaira. Do tego czasu sprzedano około 150 000 egzemplarzy tego komputera.
Krótka metryczka komputera:
- Procesor: Motorola MC68008 7,5 MHz
- Pamięć RAM: 128Kb
- Pamięć ROM: 48Kb
- Grafika: 512 x 256 (4 kolory); 256 x 256 (8 kolorów)
- Tekst: 85 x 25 (4 kolory); 42 x 25 (8 kolorów)
- Dźwięk:
- Pamięć masowa: wbudowane 2 stacje microdrive 100 Kb
- Porty: 2 Joystick, EPROM, 2 RS-232, RGB monitor, TV, Composite video, zewnętrzny microdrive, Expansion I/O, 2 sieć QL
- System: QDOS, SuperBASIC
- Data wprowadzenia na rynek: ;I 1984
- Cena po wprowadzeniu na rynek: w Wielkiej Brytanii 399,00 funtów
- Obecna, szacunkowa cena w Polsce: ok 500,00 – 600,00 PLN