Atari zapowiedziało publicznie swój pierwszy komputer w grudniu 1978 roku, ale prace nad jego powstaniem już trwały. Ich powstanie było związane z adaptacją konsoli Atari 2600 do postaci „prawdziwego” domowego komputera. Prowadzono dwa projekty: „Candy” -low endowy komputer, „Colleen” – high-endowa hybryda komputera i konsoli (nazwy zaczerpnięto od imion sekretarek pracujących w Atari. Komputery miały być „user friendly”.
Już na początku 1979 roku, na zimowych targach CES zaprezentowano komputery Atari 400 i Atari 800. Do sprzedaży trafiły w listopadzie 1979 roku Atari 400 był wersją low cost. Posiadał membranową klawiaturę (w 800 była normalna, jak w maszynie do pisania), mniejszą ilość pamięci i jeden port kartridża (2 w 800). Komputer startował uruchamiając „Notepad”, jedyny wbudowany program, a użycie innych, jak BASICu wymagało załadowania ich z kasety lub kartridża.
Atari 400
Początkowo planowano wykorzystanie Microsoft BASIC dla procesorów 6502 (tak było w Commodore), ale okazało się, że zajmuje on zbyt dużo pamięci, nie zostawiając miejsca dla obsługi kartridży. W rezultacie napisano od podstaw Atari BASIC. Komputer oferował grafikę w wysokiej rozdzielczości, niezłe możliwości dźwiękowe i był pierwszym, w którym użyto koprocesora graficznego. Pojawiły się również „sprite’y popularne potem w Commodore C64”.
Atari 400 była w zasadzie prostą i dobrą konsolą do gier, odporną na dziecięce tortury. Do programowania zniechęcała tragiczna w użyciu klawiatura, którą często zastępowano zewnętrzną. Komputery zostało ciepło przyjęte, choć ich siła leżała raczej w wyjątkowej grafice i rozrywkowym walorom, niż w praktycznym wykorzystaniu do innych celów. Wszak w owym czasie konkurencją był pancerny Commodore PET, czy też Apple II, dużo droższe maszyny.
Jako ciekawostkę można napisać, że jednym z projektantów był Jay Miner, ten sam, który później projektował Amigę.
Krótka metryczka komputera:
- Procesor: 6502 1 MHz
- Pamięć RAM: 8 lub 16Kb
- Pamięć ROM: 10Kb
- Grafika: Chipy Antic i CTIA/GTIA: Text 40x24x16, 320x192x128
- Kolory: 16, każdy w 8 odcieniach luminancji
- Dźwięk: 4 kanały, 3,5 oktawy
- System: 400/800 OS
- Data wprowadzenia na rynek: X 1979
- Cena po wprowadzeniu na rynek: W USA $549,95
- Obecna, szacunkowa cena w Polsce: Na Allegro, w zależności od stanu od 300,00 złotych